袁任远，原名明濂，1898年5月出生，慈利县三官寺人。1912年秋考入慈利中学。1918年夏，考入湖南公立法政专门学校。1922年8月，赴马来西亚吉隆坡任中学历史、地理课教员。因在课堂上宣传反帝反封建思想，引起英国殖民当局的注意。后去缅甸仰光，在《缅甸新报》任编辑时，开始由一个共产主义同情者，转变为一个共产主义拥护者。

　　1925年4月，袁任远由海外回到湖南，8月加入中国共产党。1926年4月又加入国民党，7月，被中共湖南省委派到慈利工作，领导开展轰轰烈烈的农民革命运动。长沙“马日事变”发生后，被列为慈利“四大暴徒”之首，受到通缉，他辗转到石门，先后组织南乡武装起义、夏家巷起义，成立湘西工农红军第四支队，并形成纵横100多公里的武装割据局面。武装起义失败后，辗转赴上海。

　　1929年8月，被中共中央派往广西李明瑞部任教导总队政治教官。11月中旬，随邓小平到左江，为龙州起义和成立红八军做准备。右江起义后，成立红七军，任第二纵队政治部主任。1931年2月，任五十五团政委。随红军到中央根据地后，历任第八军政治部主任、独立十二师政委、湘赣省委秘书长、六军团政治部副主任等职。

　　1934年11月，任湘鄂川黔省革命委员会和省军区第一军分区(大庸军分区)政委。率领工作队配合红五十三团在溪口创建革命根据地，组建中共溪口区委和区苏维埃政府；1935年10月，任红六军团政治部主任。1936年红二、六军团与红四方面军在甘孜会师后，任三十二军政委。抵达陕北后，任八路军一二〇师三五九旅政治部主任。1943年任绥德专员。1945年4月，参加中共第七次全国代表大会。中共吉林工作委员会成立后，他任委员兼永吉地委书记。继任东北民主联军独立十一师政治委员。1946年7月，袁任远被调到军调部执行小组任第三十四组少将组长，12月任吉林省政府秘书长。1947年8月任吉林省政府副主席。1949年8月，湖南和平解放后，任湖南省政府副主席。1954年后，历任政务院内务部副部长，中共青海省委书记、青海省省长。1962年底，调任中共中央监察委员会常委。

　　“文化大革命”中，蒙冤遭受批判，被抄家、软禁。中共十一届三中全会后，任中共中央纪律检查委员会常委、副书记。1982年，中共第十二届全国代表大会上，当选为中共中央顾问委员会委员。他还当选过第四届全国政协常委、第五届全国人大常委会委员。1986年1月，因病在北京逝世。