廖汉生，1911年11月14日出生，土家族，桑植县桥自弯乡钟家台村人。1927年，与本乡几个高小毕业同学成立乡农民协会，后投奔贺龙的大姐贺英的队伍。

　　1929年6月，被推举为桑植县苏维埃代表，参加县农民协会、县苏维埃的工作。是年秋，红军撤出桑植，廖汉生重回贺英队伍，在桑植与湖北鹤峰交界地区开展游击斗争。1933年5月，任鹤峰县第四游击大队副大队长，6月调到红三军军部任书记员，旋经贺龙（军长）、关向应（政委）介绍加入中国共产党，是年冬任军政治部秘书。1934年，先后任七师党委书记，九师政委，二军团六师副政委、政委，率部参加创建湘鄂川黔革命根据地。1935年春，任红二军团政治部组织部部长，参加反“围剿”的一系列战役，11月参加长征。

　　抗日战争时期，先后任八路军第一二○师三五八旅七一六团副团长、团政委、独立第二旅副政委（后任政委）、南下支队第五大队政委、中共襄南地委书记兼军分区政委。率部首战雁门关，切断日军运输线，有力地配合了忻口战役，参加收复晋西北7城战役和创建晋西北抗日根据地的斗争，参加晋西北反“扫荡”和百团大战。1945年9月，任中原军区所辖江汉军区副政委，次年2月任政委兼中共江汉区党委代理书记，参加桐柏战役。1947年2月任陕甘宁野战集团军副政委，参加西华池战斗，3月任第一纵队政委，率部参加延安保卫战。1948年2月率部参加宜川、瓦子街战役。此后率部参加西府陇东战役、澄邰战役、荔北战役和冬季攻势。1949年2月任第一野战军第一政委，参加解放西北的一系列重要战役。9月率部进入西宁，解放青海，担任青海省军政委员会主任，摧毁青海军阀马步芳长达40年的黑暗统治。

　　中华人民共和国建立后，担任中国人民解放军第一军政委兼青海军区政委，中共青海省委副书记、省政府副主席，领导建立人民政权，平息反革命叛乱、实现民族团结，建立新青海等项工作。1952年5月调任西北军区政治部主任， 后任西北军区副政委。1954年任国防部副部长，后入军事学院学习。1955年被授予中将军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1957年在军事学院毕业后担任该院院长。1960年1月任北京军区政委。“文化大革命”中受到迫害，被关押。1973 年任军事科学院政委。1975年调任南京军区政委。1977年8月任中共中央军委委员。1980年1月至1982年10月任沈阳军区第一政委。1988年被授予一级红星功勋荣誉章。他是中共“七大”代表，第八届候补中央委员，第十一届、十二届中央委员，第一、二、三届国防委员会委员，第一、三、四、五届全国人大代表，第六、七届全国人大常委会副委员长。2006年10月因病在北京逝世，享年95岁。