王炳南，1889年出生，桑植县五里桥乡高桥村人。1919年跟随贺龙投身革命，开始戎马生涯。1926年夏，任贺龙部国民革命军第九军第一师五团代团长兼一营营长，参加北伐。9月，经师政治部主任周逸群介绍加入中国共产党。

　　1927年8月1日，王炳南参加南昌起义。在战斗中，他率部驻守牛行车站，拦截敌人，负责从铁路上对德安方面的警戒，同时解除一部路警的武装，立下战功。南昌起义军南下转折失利后，他突破重围，回到家乡，组建武装，伺机再起。1928年4月，率部参加桑植起义，任工农革命军第一大队长。

　　在工农革命军第四军处在异常艰难的时期，由于敌人严密封锁，王炳南与上级党组织失去联系。为有效地麻痹敌人，贺龙让王炳南担任总指挥，自己秘密指挥。其间，王炳南代理军长职务，兼第一路总指挥，负责对外联系和军事指挥工作，连连粉碎鹤峰、桑植、五峰团防联合“清剿”。

　　1929年7月，王炳南率部参加南岔、赤溪河大捷，在创建湘鄂边、湘鄂西苏区斗争中发挥重要领导作用。1930年5月，红四军主力东下洪湖，与红六军在公安会师，成立红二军团。王炳南任第四师师长，留守湘鄂边。1931年5月，成立湘鄂边特委，王炳南任特委委员及教导师师长，旋任湘鄂边独立团团长。10月，任红三军九师参谋长。

　　1933年，由于苏区推行“肃反”扩大化，王炳南被指控为“改组派”，受到逮捕和关押。6月20日，被错杀于鹤峰县中营乡麻水村，时年44岁。